Le Scienze Web News

La missione Cassini-Huygens rappresenta la più importante esplorazione planetaria che sia mai stata concepita. Si tratta di una collaborazione internazionale che vede impegnati l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), la NASA e l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI). La missione ha come obiettivo lo studio di Saturno e il sistema delle sue decine di lune per un periodo, previsto, di circa quattro anni. A bordo della sonda Cassini, si trova un'altra sonda, denominata Huygens, che sarà rilasciata dalla sonda madre per planare sulla superficie di Titano, la più grande luna di Saturno, il prossimo Dicembre. [inline: 1=Immagine - 1 - La missione Cassini-Huygens nel sistema di Saturno] Immagine - 1 - La missione Cassini-Huygens nel sistema di Saturno ©ESA. Saturno è il secondo pianeta più grande del Sistema Solare e come gli altri pianeti giganti, Giove, Urano e Nettuno, possiede un'atmosfera composta principalmente da idrogeno ed elio. Gli anelli sono composti da particelle di ghiaccio di svariate dimensioni. Anche le lune che orbitano attorno al pianeta hanno dimensioni piccole, paragonabili a quelle degli asteroidi, fino ad arrivare alle dimensioni di Titano che è la seconda luna per dimensioni nel Sistema Solare, dopo Ganimede, uno dei satelliti principali di Giove, ed è ancora più grande di Mercurio. Titano rappresenta un mondo misterioso poichè la sua atmosfera spessa formata di azoto è molto ricca di composti organici che sono in continua attività. Se si trovassero in condizioni simili a quelle della Terra, la loro presenza potrebbe essere considerata come segno tangibile di presenza di vita. Se c'è acqua su Titano, essa non può esistere allo stato liquido poichè la sua superficie è troppo fredda (- 180 °C). Di fatto, si conosce molto poco sulla superficie di Titano e gli scienziati ritengono che Huygens potrebbe trovare laghi o persino oceani formati da una miscela liquida di etano, metano e azoto. La missione Cassini-Huygens prende il nome da due astronomi europei del 17° secolo. L'astronomo olandese Christian Huygens (1629-1695) che osservò gli anelli di Saturno e il suo satellite principale, Titano. Alcuni anni dopo, l'astronomo italo-francese Jean-Dominique Cassini (1625-1712) scoprì altre quattro lune principali di Saturno, Iapetus, Rhea, Tethys e Dione. Cassini individuò la separazione degli anelli che oggi viene chiamata "divisione di Cassini".

Obiettivi della Missione Cassini-Huygens

Gli obiettivi della missione Cassini riguardano lo studio dettagliato del pianeta, le sue lune, il sistema degli anelli e la magnetosfera. Huygens permetterà di avere delle informazioni della composizione chimica dell'atmosfera di Titano e della sua superficie. Lo studio della complessa chimica organica potrà fornirci delle indicazioni di come si sia potuta sviluppare la vita sulla Terra. La sonda Huygens sarà rilasciata dalla Cassini il 25 Dicembre prossimo e, dopo un viaggio di circa 22 giorni, attraversando l'atmosfera di Titano, dovrebbe raggiungere la sua superficie il 14 Gennaio 2005. Durante la discesa, Huygens manderà dati alla sonda madre che, a sua volta, li rinvierà a Terra. L'antenna della Cassini sarà comunque puntata verso Huygens finchè, dopo circa quattro ore, essa non scomparirà sotto l'atmosfera di Titano che si estende per circa 50 Km dalla superficie. [inline: 2=Immagine - 2 - Rappresentazione artistica della discesa della sonda Huygens verso la superficie di Titano] Immagine - 2 - Rappresentazione artistica della discesa della sonda Huygens verso la superficie di Titano ©ESA.

La carta d'identità di Titano

Titano è il satellite principale di Saturno, la seconda luna più grande del Sistema Solare, dopo Ganimede, che fu scoperto da Christian Huygens nel 1655. Il periodo di rotazione del satellite è di 16 giorni, sincrono a quello di Saturno. Titano, è l'unica luna nota nel Sistema Solare dotata di una atmosfera spessa, tipica di un pianeta. [inline: 3=Immagine - 3 - Titano, la luna principale di Saturno] Immagine - 3 - Titano, la luna principale di Saturno ©Esa.

La seguente tabella riassume i dati fisici di Titano:

Parametri fisici	Valori
Distanza da Saturno	1 221 870 km
Distanza dal Sole	1 427 000 000 km (9.54 AU)
Diametro (atmosfera)	5 550 km
Diametro (superficie)	5 150 km
Massa	1/45 quella terrestre
Densità media	1.881 volte l'acqua liquida
Temperatura superficiale	94K (-180 gradi C)
Pressione atmosferica in superficie	1 500 mbar (1.5 volte quella terrestre)
Composizione dell'atmosfera	Azoto, metano, trace di ammoniaca, argon, etano
Periodo orbitale (giorno titanico)	15.95 giorni terrestri

Le prime immagini da Titano

Lo scorso 27 Ottobre 2004, la sonda Cassini-Huygens ci ha inviato le prime immagini ravvicinate di Titano. La sonda è arrivata a circa 1.200 Km dalla superficie di Titano, viaggiando alla velocità di 6 Km/sec. Il prossimo volo ravvicinato è previsto il 13 Dicembre 2004 quando la sonda Huygens sarà rilasciata dopo 12 giorni. [inline: 4=Immagine - 4 - Le prime immagini ravvicinate di Titano] Immagine - 4 - Le prime immagini ravvicinate di Titano ©ESA. [inline: 5=Immagine - 5 - Ripresa globale di Titano, ripresa in falsi colori] Immagine - 5 - Ripresa globale di Titano, ripresa in falsi colori ©ESA. L'immagine in falsi colori è stata ripresa il 26 Ottobre 2004 in luce ultravioletta ed infrarossa durante il volo ravvicinato. Le regioni in blu rappresentano gli strati più elevati dell'atmosfera di Titano, mentre le zone in rosso e verde sono quelle dovute all'assorbimento della luce da parte del metano presente nell'atmosfera.

In diretta TV dallo spazio

L'Agenzia Spaziale Europea trasmetterà prossimamente in diretta i principali eventi sul canale satellitare Astra 2C a 19,2° Est.

Questi i parametri dove trovare il servizio ESA TV:

Astra 2C Trasponder: 57 Polarizzazione: Orizzontale Frequenza: 10,832 GHz Symbol rate: 22000 MS/sec FEC: 5/6 Le prossime trasmissioni televisive dell'ESA su Astra 2C saranno fornite durante l'arrivo della sonda Huygens su Titano, il 14 Gennaio 2005. L'ESA TV trasmetterà l'evento su varie fasce orarie coprendo gli aspetti principali della missione.

Sitografia

ESA - European Space Agency www.esa.int ASI - Agenzia Spaziale Italiana www.asi.it NASA - National Aeronautics and Space Administration www.nasa.gov ESA Television http://television.esa.int