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European Commission, DG Research
Studio getta luce sul mistero delle polveri dell'Antartide
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[Data: 2009-03-30]
Una nuova ricerca finanziata dall'Unione europea rivela che il ritiro dei ghiacciai in Patagonia è la causa alla base della netta variazione nella quantità di polveri in Antartide.
Lo studio, pubblicato online dalla rivista Nature Geoscience, è stato parzialmente sostenuto da una Borsa di studio Marie Curie dell'Unione europea. I risultati della ricerca approfondiscono le conoscenze degli scienziati sui cambiamenti climatici del passato e dovrebbero aiutare i ricercatori ad affinare le loro previsioni su quanto potrebbe accadere in futuro.
Le carote di ghiaccio estratte dall'enorme crosta ghiacciata dell'Antartide rivelano che sono avvenuti repentini cambiamenti nella quantità di polveri soffiate verso questo remoto continente in passato. Si pensava che questi cambiamenti riflettessero le condizioni ambientali delle aree di provenienza delle polveri. Le analisi delle polveri contenute nelle carote ne collocano le origini nell'America del sud.
Nell'ambito di questo ultimo studio, i ricercatori hanno osservato sedimenti lacustri prelevati nell'estremità meridionale dell'America del sud e li hanno comparati con le polveri raccolte dalle carote di ghiaccio dell'Antartide.
I dati in loro possesso, che risalgono a oltre 80.000 anni fa, evidenziano uno stretto legame tra l'avanzamento e il ritiro dei ghiacciai nella regione e la quantità di polveri che si depositavano sull'Antartide. In breve, quando i ghiacciai della Patagonia si sono ritirati, la quantità di polveri che raggiungevano l'Antartide è drasticamente diminuita.
I ghiacciai contengono una notevole quantità di pulviscolo. Quando i ghiacciai erano al massimo della loro espansione, l'acqua che si scioglieva dai ghiacci e i sedimenti si sono depositati direttamente su pianure ventose e desolate attraversate da piccoli rivoli di acqua di scioglimento.
Con le fluttuazioni delle quantità d'acqua che scorrevano dai ghiacciai, alcune parti delle pianure si prosciugavano periodicamente, dando la possibilità ai forti venti che spazzavano la regione di sollevare le polveri e farle turbinare nell'atmosfera. Da lì, le polveri erano trasportate attraverso i Mari antartici fino all'Antartide.
Tuttavia, quando i ghiacciai si ritiravano, si formavano laghi alla loro base. Allora, l'acqua di scioglimento e i sedimenti sono stati scaricati direttamente nel lago, intrappolando così le polveri e impedendo loro di depositarsi sulle pianure dove i venti avrebbero potute spazzarle non appena si fosse prosciugato.
Questo spiega perché la quantità di polveri che hanno raggiunto l'Antartide diminuiva ogni volta che i ghiacciai della Patagonia si ritiravano.
"Le carote di ghiaccio della calotta glaciale antartica fungono da "registratori" dell'ambiente mondiale," ha commentato il professor David Sudgen dell'università di Edimburgo, nel Regno Unito. "Tuttavia, il livello delle polveri rivelava cambiamenti improvvisi che ci avevano disorientato, finché abbiamo capito che i ghiacciai della Patagonia agivano come interruttori di attivazione/disattivazione per il rilascio delle polveri nell'atmosfera."
Per maggiori informazioni, visitare:
Nature Geoscience:
www.nature.com/ngeo/index.html
