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Plutone, scoperto il 18 febbraio 1930 dall'astronomo americano Clyde W.Tombaugh, è uno dei pianeti piu' lontani del sistema solare.

La sua distanza è infatti di 5.913.520.000 km (39,5 UA) dal Sole.Con un diametro di appena 2.320 km , una temperatura superficiale che si aggira tra i - 210 e - 235 °C.

La composizione di Plutone è sconosciuta, ma la sua densità (circa 2 g/cm³) indica che probabilmente è costituito da una miscela di roccia (70%) e ghiaccio d'acqua (30%), come Tritone il suo compagno di viaggio.

[inline: 1=Immagine - 1 - Il vettore Atlas V mentre si stacca dal suolo con la sonda New Horizons da Cape Canaveral]
Immagine - 1 - Il vettore Atlas V mentre si stacca dal suolo con la sonda New Horizons da Cape Canaveral ©NASA/KSC

Le aree luminose della superficie sembrano essere coperte di ghiacci di azoto con piccole quantità di metano (solido) e monossido di carbonio.

Poco si sa dell'atmosfera di Plutone, ma con ogni probabilità essa consiste per lo più di azoto con tracce di monossido di carbonio e di metano.

Se vogliamo saperne di più dobbiamo attendere una decina di anni quando arriverà la sonda spaziale New Horizons, partita con successo dal Kennedy Space Center il 19 gennaio. La New Horizons, dotata di propulsori al plutonio, raggiungerà il pianeta più esterno del sistema solare nel 2015(data prevista 14 luglio 2015).

[inline: 2=Immagine - 2 - I tecnici del laboratorio JHU mentre collegano l'antenna 1 della sonda New Horizons]
Immagine - 2 - I tecnici del laboratorio JHU mentre collegano l'antenna 1 della sonda New Horizons - ©John Hopkins University APL

Dopo aver superato Plutone, varcherà la fascia di Kuiper tra il 2015 e il 2020. I generatori di energia della sonda dovrebbero essere in grado di fornire energia sufficiente per farla viaggiare fino al 2025.

Se la sonda sarà ancora attiva per il 2025 avrà  coperto una distanza pari a 50-60 UA - unità astronomiche.

Obiettivi della missione New Horizons:

mappatura della composizione superficiale di Plutone e del suo satellite Caronte; analisi delle caratteristiche geologiche e morfologiche di Plutone e Caronte; analisi dell'atmosfera di Plutone e la ricerca di atmosfera intorno a Caronte; la ricerca di anelli e satelliti supplementari attorno a Plutone;

[inline: 3=Immagine - 3 - Foto di Plutone e Caronte scattata dal telescopio spaziale Hubble nel 1994]
Immagine - 3 - Foto di Plutone e Caronte scattata dal telescopio spaziale Hubble nel 1994 ©NASA

Ulteriore ricerca di quanto detto per Plutone e Caronte per gli oggetti presenti nella fascia di Kuiper.

Il progetto della sonda New Horizons ha visto coinvolti oltre la NASA altri soggetti importanti tra i quali: il Southwest Research Institute, la Ball Aerospace, il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University APL, il noto costruttore di Aeromobili Boeing, il Jet Propulsion Laboratory.

Sitografia

The Nine Planets Solar System Tour
www.nineplanets.org

Jet Propulsion Laboratory NASA
www.jpl.nasa.gov

TGR Leonardo - RAI
www.leonardo.rai.it/tgr/

Sito Ufficiale Sonda Spaziale New Horizons
http://pluto.jhuapl.edu/

John F.Kennedy Space Center - NASA
http://www.nasa.gov/centers/kennedy/home/index.html

Fascia di Kuiper - Wikipedia l'enciclopedia libera
http://it.wikipedia.org/wiki/Fascia_di_Kuiper

Southwest Research Institute (SwRI)
www.swri.edu

Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL)
www.jhuapl.edu

Department of Energy USA
www.energy.gov

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