Farout, trovato l'oggetto più lontano del Sistema solare?


    Farout, il nuovo oggetto appena scoperto, sembrerebbe essere il corpo più distante mai osservato nel sistema solare — e potrebbe essere il primo oggetto mai trovato orbitante a più di 100 volte la distanza dalla Terra al Sole.

    Il team di ricercatori che ha individuato l'oggetto lo ha soprannominato "Farout (far out, molto distante)" mentre l'Unione Astronomica Internazionale lo ha provvisoriamente denominato 2018 VG18. La ricerca preliminare suggerisce che possa trattarsi di un pianeta nano rotondo di colore rosa. Ad Ottobre lo stesso team di ricercatori aveva già individuato un pianeta nano lontano denominato "Goblin".

    Rappresentazione artistica dell'oggetto recentemente scoperto 2018 VG18 (soprannominato Farout), i ricercatori ipotizzano che possa trattarsi di un pianeta nano. Credits: Roberto Molar Candanosa Carnegie Institution for Science.Immagine 1 - Rappresentazione artistica dell'oggetto recentemente scoperto 2018 VG18 (soprannominato Farout), i ricercatori ipotizzano che possa trattarsi di un pianeta nano. Credits: Roberto Molar Candanosa Carnegie Institution for Science.

     

    Più di 1000 anni per ruotare intorno al Sole

    «Tutto quello che attualmente sappiamo di 2018 VG18 è la sua estrema distanza dal Sole, il suo diametro approssimativo e il suo colore», scrive David Tholen, ricercatore presso l'Università delle Hawaii e parte team che ha individuato l'oggetto. «Poiché 2018 VG18 è così distante, orbita molto lentamente, probabilmente impiega più di 1.000 anni per compiere un'orbita completa intorno al Sole».

    Farout si trova a 120 unità astronomiche (UA) dal Sole, una UA è la distanza tra la Terra e il Sole che è di circa 150 milioni chilometri. L'oggetto si trova ad una distanza superiore a 3,5 volte la distanza attuale che intercorre tra Plutone e il Sole (34 UA) e supera il precedente oggetto più noto sistema solare, il pianeta nano Eris che attualmente si trova a circa 96 UA dal Sole. La navicella Voyager 2 della NASA di recente è entrata nello spazio interstellare e si trova a una distanza di circa 120 UA, lasciandosi alle spalle la  "sfera di influenza" del Sole denominata eliopausa, dove gli oggetti astronomici subiscono l'influenza del vento solare.

    La posizione di 2018 VG18 (soprannominato Farout) rispetto alle orbite di altri oggetti del Sistema solare.Immagine 2 (fare clic sull'immagine a sinistra per ingrandire) - La posizione di 2018 VG18 rispetto alle orbite di altri oggetti del Sistema solare. L'oggetto è visibile sul grafico con il soprannome "Farout ". Credit: Roberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science.

     

    Per essere chiari: il record che Farout detiene è per essere il  corpo del Sistema solare più distante mai osservato prima. Ciò non significa che nessun altro oggetto si trovi a una distanza dal Sole superiore a 120 UA. In realtà alcuni pianeti sono ancora più distanti di Farout. 

    Ad esempio il pianeta nano Sedna si trova a più di 900 UA via sulla sua orbita altamente ellittica, probabilmente esistono miliardi di comete nella nube di Oort (fascia che si trova ad una distanza dal Sole compresa tra circa 5.000 UA e 100.000 UA.

    Farout, le prime osservazioni

    Farout è stato avvistato per la prima volta utilizzando il telescopio Subaru (ha uno specchio da 8,2 metri) alle Hawaii lo scorso novembre, un'ulteriore osservazione di follow-up effettuata tramite il telescopio Magellano che si trova in Cile all'inizio di dicembre ha confermato la sua esistenza. Secondo tali osservazioni, l'oggetto potrebbe avere un diametro di circa 500 km, potrebbe trattarsi quindi di un pianeta nano dalla forma sferica. Il suo colore tendente al rosa apre alla possibilità che possa trattarsi di un corpo ricco di ghiaccio, secondo le dichiarazioni rilasciate dai ricercatori.

    I ricercatori stanno studiando questi oggetti così distanti per scovare le tracce dell'influenza gravitazionale di una super-Terra, chiamata anche pianeta X. I ricercatori hanno ipotizzato che tale pianeta (soltanto teorizzato) orbiti nelle zone più estreme del Sistema solare. I movimenti di diversi corpi molto distanti hanno fatto ipotizzare l'esistenza di tale pianeta, estremamente debole e difficile da individuare.

    «2018 VG18 è molto più distante e più lento rispetto a qualsiasi altro oggetto osservato nel Sistema solare, pertanto ci vorranno alcuni anni per determinare pienamente la sua orbita» scrive Scott Sheppard, ricercatore presso la Carnegie Institution for Science in Washington, D.C. e membro del team che ha effettuato la scoperta. 

    «Ma l'oggetto è stato trovato in una posizione simile nel cielo a quella di altri noti oggetti che si trovano nelle zone più remote del Sistema solare, questo suggerisce che Farout potrebbe avere lo stesso tipo di orbita della maggior parte di tali oggetti. Le somiglianze nelle orbite mostrate da molti corpi noti più piccoli del Sistema solare sono state il catalizzatore per la nostra dichiarazione originale riguardante la presenza di un lontano, pianeta massiccio a diverse centinaia di UA che guida questi oggetti più piccoli» scrive Sheppard.

     

    Poiché il pianeta X è così lontano - potrebbe trovarsi ad una distanza compresa tra centinaia e migliaia di UA, i ricercatori ipotizzano che il pianeta potrebbe alterare le orbite degli oggetti molto lontani dal Sole, tali oggetti non sono quindi influenzati fortemente dai pianeti interni del Sistema solare. Ciò significa che la ricerca di tendenze nelle orbite degli oggetti come Farout potrebbe indicare la strada verso la scoperta del pianeta misterioso. Queste caratteristiche specifiche nelle orbite degli oggetti come Farout potrebbero fornire degli indizi ai ricercatori su dove cercare il pianeta misterioso e darebbero inoltre la possibilità di testare i potenti telescopi che potrebbero un giorno riuscire a compiere la scoperta.

    «Questa scoperta rappresenta veramente un risultato internazionale della ricerca poiché sono stati utilizzati telescopi situati alle Hawaii e in Cile, gestiti dal Giappone e da un consorzio di istituti di ricerca e di università negli Stati Uniti» scrive Chad Trujillo, ricercatore presso la Northern Arizona University e il terzo componente del gruppo di ricercatori che ha effettuato la scoperta. «Con le nuove fotocamere digitali Wide-Field posizionate su alcuni dei più grandi telescopi al mondo, stiamo finalmente esplorando le zone più remote del nostro sistema solare, ben oltre Plutone» ha aggiunto il ricercatore.